Sérébriakov, vieux professeur à la retraite, retourne vivre dans la maison de sa première épouse décédée des années auparavant. Son arrivée vient perturber le quotidien paisible et monotone de sa fille Sonia et de son beau-frère Vania, qui s'occupent tous deux de l'exploitation du domaine. D'autant que le professeur est accompagné de sa seconde femme, la jeune et belle Éléna, qui se retrouve bientôt au centre de toutes les attentions de la maisonnée, et particulièrement de Vania et du docteur Astrov, ami de la famille.
Dans une ville reculée du Caucase, le jeune Laï¨evski vient se confier à` son ami, le docteur Saï¨molenko : après avoir séduit une femme mariée, Nadejda, il s'est lassé de cet amour et, accablé de dettes, veut fuir à` Saint-Pétersbourg pour recommencer sa vie. Le jeune couple est d'ailleurs jugé infréquentable par la bonne société. Le scientifique Von Koren, en particulier, ayant foi en la sélection naturelle, considère Laïevski comme le type même d'individu à éliminer pour le progrès de l'espèce humaine.